Federico Betancurt: “Con mi primer LP Llegó la salsa, la música tropical empezó a llamarse así”
Más de 50 años de trayectoria artística ratifican por qué Federico Betancurt es el pionero de la salsa en Venezuela. Su música llegó en una época en donde los caraqueños eran seducidos por otros ritmos, sin embargo logró bautizar y posicionar a la música tropical, que desde su primer LP se empezó a conocer como salsa.
Aunque nació en Valencia se volvió tan caraqueño como los techos rojos, llegó a la ciudad cuando tan solo era un niño y se instaló junto a su madre en una casa cerca de la esquina de El Carmen, allí creció e hizo buenos amigos, la música siempre fue su inquietud y poco a poco le fue tomando confianza y gustico, adentrándose en un mundo que se convertiría en su estilo de vida.
—¿En qué momento de tu vida descubriste que la música sería tu gran pasión? —En el año 56 yo tenía 16 años y compraba en el Rincón Musical, que estaba en Santa Capilla, los discos de La Sonora Matancera, de Pérez Prado, las orquestas de chachachá, la América y la Sensación, recuerdo que en esa época estaban muy de moda los discos de 78 rpm. Yo trabajaba en varios lugares, pero siempre me gustó la música y admiraba a esos artistas, hasta que decidí entregarme a ese mundo.
Empecé tocando con Los Selectos música galleguita y también con el club del Banco de Venezuela, ese grupo tenía un pianista que le decíamos Papelón, él es el actual cantante de Sonero Clásico del Caribe, y así fui conociendo gente. Una vez estaba grabando en una radio venezolana y escuché a un grupo con trombones y me gustó mucho, por cosas de la vida el director de esa agrupación se fue del país y yo empecé a trabajar con ellos.
Empezamos a tocar en el estudio de Phidias Danilo Escalona, un locutor que tenía un programa que se llamaba Llegó la hora de la salsa, el sabor y el bembé, lo que no sabía yo era que cuando formara Federico y su Combo en el 65, terminaría tocando con Pérez Prado, Tito Rodríguez, incluso acompañé a Celia y alterné con la Sonora, Mon Rivera y la Billos.
—En la época que iniciaste tu carrera los ritmos que dominaban en Caracas eran el merengue, las rancheras y los boleros. ¿Cómo la salsa ganó tanta popularidad? —Cuando la salsa llegó a Venezuela era música de chusma, de barrio, los bailes elegantes eran con Billos y Los Melódicos. Costó mucho para meter a la salsa, pero los empresarios empezaron a traer a esas orquestas internacionales que eran muy buenas y nos empezaron a llamar para que tocáramos con ellos. Los mejores conciertos se hacían en Caracas y La Guaira, se armaban unas fiestas que duraban hasta el otro día.
—Se te conoce como el que bautizó el ritmo de la salsa con ese nombre. ¿Cómo surgió ese nombre? y ¿por qué tuvo tanta fama? —Todo empezó en el año 66 con el lanzamiento de mi primer LP, que lo llamamos Llegó la salsa en honor al programa de Phidias Danilo Escalona. Ese disco se vendió como pan caliente, y el término “salsa” empezó a ganar popularidad; antes a esa música era llamada música tropical, guaguancó, guaracha o mambo. Rafi Mercado, que era un gran promotor de la música latinoamericana, llevó el término a Nueva York, él no sabía si venía de Colombia, Panamá o Venezuela, el hecho es que la Fania All Stars empezó a usar la palabra salsa.
Yo nunca recibí ningún reconocimiento por eso, a primera instancia muchos creen que fue la Fania que empezó a usar la palabra, tampoco Phidias recibió ningún reconocimiento, quien fue el verdadero creador de la palabra, yo solamente tuve la suerte de ponerle ese nombre al disco.
—¿Qué tan exitoso fue ese primer disco? —Yo no pensaba que llegaría a tener tanto éxito con ese disco, se vendió muchísimo, recuerdo que costaba 12 o 13 Bs, gracias a eso empecé a tocar en muchos bailes, el tema que más pegó fue Cocolíay la disquera lo empezó a promocionar, a la gente le gustó tanto que yo llegué a cobrar igual que Billos para ir a tocar.
Hay que tener un poquito de suerte también, tantos grupos que salen y se les hace muy difícil pegar su música, la promoción es muy importante. Ese disco tuvo tanto éxito que empecé a tocar con los grandes de la salsa, todos querían venir a Venezuela, nunca tuve la necesidad de salir de aquí para compartir tarima con los grandes de la salsa internacional.
—Las carreras musicales están llenas de anécdotas ¿Qué te dejan más de 50 años de música? —Yo grabé a lo largo de mi carrera 26 discos y viví de todo, ratos bonitos pero también tuve momentos difíciles, la salsa alcanzó mucha popularidad a mediados de los 60 y aquí montamos conciertos con Eddie Palmieri, Joe Cuba, Tito Rodríguez, Tito Puente, todos las orquestas sabían que en Caracas se hacían tremendos conciertos y les pedían a sus representantes que los trajeran para acá, los conciertos tenían nombres. Recuerdo uno, Baile Sobre el mar, Eddie Palmieri y Federico y su Combo, eso la hacíamos en el terminal de pasajeros de La Guaira, se veía el mar clarito, las primeras 40 mujeres entraban gratis, tocábamos 6 sets, empezábamos a las 10:00 pm y seguíamos de largo hasta las 7:00 am, eso se ponía full.
Ya a inicio de los 70 pasó algo, la música moderna empezó a opacar a la salsa, los muchachos ponían luces de colores en las fiestas y oían música en inglés, ahí se cayó Federico, Billos, Los Melódicos, todo el mundo; pasamos varios años así, hasta que el tema El Barbero locodel Gran Combo empezó a sonar y llegó la salsa otra vez. Pero como nada es eterno vino el merengue y nos tumbó de nuevo, yo tuve muchos altibajos en mi carrera, pero siempre tuve suerte y echándole pichón, no fue fácil, pero me quedan grandes recuerdos.
A lo largo de todos esos años yo recibí muchísimos premios y todos los atesoro por igual, me gané por varios años consecutivos el Guaicapuro de Oro.
Ahorita Pdvsa la Estancia me va a hacer un homenaje en un evento de salsa que tienen preparado, en el que también voy a ser jurado. Hace poquito Fundarte me dio un reconocimiento por mi trayectoria musical, en un concierto que monté con mi hijo; Viernes en el Nacional, homenaje a Federico Betancurt. Hace varios años el alcalde metropolitano Juan Barreto me nombró Patrimonio Cultural del Distrito Capital, ese reconocimiento es uno de los más valiosos que tengo, pero tengo fe de que vendrán más.
—Tu hijo siguió tus pasos ¿Qué significa para ti que él continúe tu legado? —Cuando yo me iba a tocar, él se iba conmigo a ayudarme y se acostumbró a este ritmo de vida. Después formó su orquesta, ahorita está grabando todos los discos míos con la gran calidad que suena Magia Caribeña, anda reviviendo todos esos temas que yo grabé, más de 100, de verdad le ha puesto corazón, imagínate aparte también tiene al grupo Los Federales de la Salsa con el que hacen homenaje a Héctor Lavoe, de verdad siento mucho orgullo de lo que ha hecho. Gracias a Federiquito yo sigo en esto, nos apoyamos, imagínate yo a estas alturas de mi vida andar organizando músicos, eso la hace él a la maravilla.
